植物病毒载体的研究开展得较晚,1984年才诞生了第一例由植物副逆转录病毒--花椰菜花叶病毒(CaMV)构建的载体,但是植物病毒载体具有很多优点,例如短时间内可以生产大量成本低廉的外源蛋白,满足医药及工业用蛋白日益增加的需求,因此1984年之后,人们尝试了多种植物病毒载体。近年来也逐步利用植物病毒载体做为探针,去研究植物和植物病原基因的表达调控、编码产物的功能以及植物与病原的相互作用。
植物病毒载体主要有置换型载体、插入型载体和互补型载体3种类型。置换型载体是最原始的,有外源基因置换对植物病毒基因组复制影响不大的基因构建而成。置换型载体一般用于转染原生质体进行瞬时表达,用于验证构建载体的可行性,较少接种于植株系统表达外源基因。构建的置换型载体用于转染原生质体时,通常不必考虑病毒的组装,所以可携带较大的外源基因;在植株系统表达外源基因时,就必须考虑病毒的包装限制,因为绝大多数植物病毒系统侵染时都需要组装成完整的病毒粒子。第一例植物病毒载体是Brisson 等用大肠杆菌二氢叶酸还原酶基因(dhfr)置换CaMV编码蚜虫传播蛋白因子的基因II构建而来。第一例植物病毒载体也是置换型载体,雀麦花叶病毒的基因被绿霉素乙酰转移酶(CAT)基因置换后,在大麦原生质体中表达了CAT。
插入型载体的构建方式是将外源编码序列插入病毒基因组不重要的非编码区,或者将外源编码序列与复制酶基因以外的其他基因(如CP基因)同框融合,用以避免对病毒的复制或移动造成不利影响。对于球状或二十面立体等轴对称病毒来说,包装限制决定了插入的外源编码序列不能太大。丝状或杆状植物病毒,如烟草花叶病毒、马铃薯Y病毒和杆状DNA病毒等因不存在包装限制,适于构建插入型载体。Shivprasad等利用TMV U1株构建插入型载体时,采用了多种与其同源性较近病毒种(株)CP亚基因组启动子指导绿色荧光蛋白的表达,发现温和型烟草绿色花叶病毒U5株的亚基因组启动子比较稳定,其它的调控序列由于和TMV CP亚基因组启动子同源性较高,容易通过重组而丢失外源基因。目前主要有PVX、TMV、CPMV和番茄从矮病毒(TBSV)这四种植物病毒用语构建插入型载体,其中PVX载体多用做探针研究植物和植物病原基因的功能与结构,以及病原与宿主之间的相互作用;TMV和CPMV载体主要用于展示医药用的外源小肽;TBSV载体还不太完善。
为了避免置换型载体和插入型载体的不足,研究人员设计了互补型载体。这类载体是将外源基因插入缺陷型病毒或用外源基因置换病毒的某个基因构建而成。在构建互补型载体时,只要能反式提供失活基因的表达产物,一些重要的基因也被外源基因置换或插入,方法有二:一是有转基因植株反式提供失活基因产物;一是将构建的植物病毒载体与辅助病毒一起接种,由辅助病毒供失活基因产物。最初研究者们认为反式提供失活基因表达产物时,可以限制载体病毒的扩散,应该比较安全。但后来研究中发现通过辅助病毒反式提供失活基因产物构建的互补载体很不稳定,即使用同源性较小的相关病毒调控序列进行改造,依然容易发生重组。而通过转基因植株反式提供失活基因表达产物时,载体核酸与转基因之间也存在高频率的重组,因此也不稳定。考虑到重组主要发生在病毒基因组的非编码区,因而采用转基因反式互补时,尽量避免转基因携带过多的非编码序列,可能会降低重组发生的频率。此外也有利用卫星与辅助病毒一起构建互补型载体的报道。
植物病毒载体不仅能够用于研究目的基因的功能,还利用PVX或TMV载体研究宿主基因表达调控和编码蛋白功能的报道也越来越多。自从De Zoeten等用人α D-干扰素(interfero,IFN)基因置换CaMV 基因2,检测到由CaMV载体表达的IFN 在动物细胞中具有生物学活性以来,很多研究人员都试图构建植物病毒载体来大规模地生产医药用蛋白。利用植物病毒载体生产医药用蛋白可以提高表达量,降低成本。例如Mori等以γ-IFN 基因置换BMV 截短型CP(truncated CP)基因,在烟草原生质体中γ-IFN的表达量占原生质体总蛋白的5-10%。在大肠杆菌中表达α-天花粉蛋白时,表达量仅占细菌总蛋白的0.01%,而用TMV做载体, 表达量高达可溶性蛋白的2%,而且构建的载体还可以系统侵染烟草植株。由于α-天花粉蛋白在治疗人免疫缺陷病毒(HIV)病中具有很好的疗效,因此大量生产α-天花粉蛋白不仅可望用于临床治疗,还可以用于研究HIV的分子致病机理。
用植物病毒载体表达的诊断试剂和疫苗比用细菌、酵母等表达系统制备的产物具有更好的抗原性和免疫原性;同时用植物病毒载体表达的疫苗也比用动物或动物细胞制备的疫苗更安全,因为后者可能携带潜伏感染的病原或尚未发现的病原。目前主要使生产的小肽位于病毒粒体的表面。这样以来,病毒CP不仅作为一种载体,起着稳定外源小肽的作用,还能形成嵌合型病毒粒子,可以增强外源小肽的免疫原性。如果外源小肽插入的位置适当,形成的嵌合型病毒粒子还具有侵染性,能直接接种宿主继续生产疫苗。迄今常用的植物病毒载体多由CPMV、TMV、PVX和TBSV构建而来,但只有CPMV和TMV用于生产疫苗。