美国圣地亚哥加州大学理论物理学家乔奇•赫什提出一种“影响指数”（impactfactor），用以衡量科学家的研究成果。
该影响指数是以发明这一指数的理论物理学家Hirsch的首字母h命名的。根据这一理论，如果一名研究人员发表了h篇论文，且至少有h篇文章引用该研究人员的论文，则该研究人员的研究成果为h。例如，普林斯顿大学高级研究所的弦理论学家威滕的影响指数h为110，这是由于他发表了110篇论文，而且这些论文至少为110篇论文所引用。若一名研究人员发表论文后，引用其论文的文章为零，则其h也是零，这样依引用其论文的文章的多少，而对h进行加权。h的最大值不超过发表文章的数字，但并不是h值代表一切，也不是越大越好。
根据统计，从1984年到2004年，有10名以上的诺贝尔奖获得者的h指数为33，有1名诺贝尔奖获得者h指数为60，1名诺贝尔奖获得者h为75。有4名诺贝尔奖获得者h为20。诺贝尔奖获得者的人数与h指数呈高斯分布，h指数为33的获奖者最多。h影响指数对发表一系列有影响文章的研究人员有利，而对发表很多文章，但其中一篇或多篇文章很快就被遗忘的研究人员不利。赫什本人拥有h值49。他说：“我不能想象一名拥有高h指数的研究人员，会未曾从事最重要的研究工作。”
在德国斯图加特的马克斯—普朗克研究所，从事固体研究的物理学家卡东纳拥有的h指数为86。他说：“这一影响指数的最大优点，是你能通过ISI知识网站用约30秒的时间就能获得某一研究人员的h影响指数。”同时他还说：“研究人员不应采用影响指数作为衡量其同事工作成绩的唯一衡量标准。”
一位理论物理学家带来的消息可能会令某些人不安，他说：简单的计算结果可为每位科研人员的工作提供一个粗略的评估。
从决定任命初级教职到选举著名奖项得主，研究人员常常面临这样的挑战，那就是如何客观评价同行的工作价值。委员会可对科研人员的创造力进行定量衡量，例如所发表论文的数量或论文被引用的次数。然而，如何阐述这些数字可不那么简单。例如，一名平庸的科研人员可能写出很多几乎无人光顾的论文。相反，一名研究人员可能只与别人合写过很少几篇被多次引用的文章，从而大大增加了他或她的论文引用数。不过美国加州大学圣迭戈分校的Jorge Hirsch表示，有个简单计算的数字能为研究人员的工作影响力提供更可靠的衡量方法。
Hirsch在预印本服务器http://www.arxiv.org,上发表的一篇论文中定义了一个研究者指数h，用来表示研究人员最多发表了h篇且每篇至少被引用h次的论文。例如，新泽西普林斯顿高级研究所的弦理论学家Edward Witten发表了110篇每篇被引用110次以上的论文，那么他的h指数就是110。H指数有利于那些持续发表重要论文的研究者，但对那些发表了众多很少被提及的论文或少量被广泛引用的论文的研究者不利。Hirsch（h=49）表示：“我无法想象一个拥有高h指数的人没做过重要的研究。”
德国斯图加特市马普学会固态研究所的物理学家Manuel Cardona(h=86)表示，“h指数的巨大优势在于”，利用科学情报研究所（ISI）的一套名为“知识网络”的在线引文索引，“你能在片刻之间就得出结果”。波士顿大学的Sidney Redner (h=39)也认为这个指数“很聪明”，不过他提醒说，不同领域的平均h指数可能差异巨大。他还表示：“我并不确定我会把人们的h指数是否超过某个特定水平当做任命的依据。”
