在胚胎发生过程中，毛囊的形成依赖于单层上皮细胞和一个真皮细胞冷凝物之间的一系列互惠相互作用。这种特化的间充质细胞簇在发育中的毛囊基部被上皮细胞包裹着，并且在出生后成为dermanl papilla。
胚胎皮肤中毛囊的形成和成熟皮肤中新毛发的生长在特化的间充质dermal papilla（DP，真皮乳头）细胞发信号给多功能的上皮干细胞时被启动。接着，DP被上皮干细胞的后代和其他细胞类型包裹，从而形成一个适合毛发生长的小环境。
事实上，了解掌控这种间充质－上皮在DP小生境中相互作用的一般生物学规律一直因缺少来能解剖这个复合组织的所有分子组成的系统性的方法而受到阻碍。现在，杜克大学医学中心的研究人员给出了一种新的多色标记方法：在联合了特定抗原的免疫标记方法的情况下，利用细胞类型特异性转基因表达红色和绿色荧光蛋白，从而分离出纯的DP和四种环绕细胞类型——dermal fibroblasts（真皮纤维原细胞）、melanocytes（黑色素细胞）、和两种不同的上皮祖细胞群（基质和外根鞘细胞）。
通过分析转录特征，研究人员开发出一种代表DP和它的小环境特征的分子标签。利用这些标签，他们发现了一组先前不知道的与毛发疾病有关的基因。此外，这种DP标签还揭示出了它们独有的新的信号和转录调节因子。研究的结果公布在9月20日的PLoS Biology杂志上。
这种“间充质－上皮”信号包含与“外胚层－神经”命运决定有关的关键调节因子。这些发现为将来分析这些基因在毛发发育中的功能奠定了一个坚实的基础。这项研究的策略能够阐明每种细胞类型在一个复杂小环境中独特表达的基因如何揭示出组织和与之相关的疾病的生物学信息。（生物通记者杨淑娟）
