20年以前，没有人知道世界上还存在着防御素这样一类物质，这是能够与病毒和细菌“作战”的一种特殊分子。尽管几乎在每一种复杂有机体内都发现了防御素，但是科学家至今还不能将它们作为一种“疾病克星”加以利用。如今，科学家首次在真菌中发现了防御素，这一发现有望成为最终大量生产这些化合物以及向患者提供防御素的关键一步。
防御素是一些氨基酸的短链，它们能够刺穿细菌膜，最终杀死病原体。防御素同时能够黏附在某些病毒上，并且使它们失去活性。几乎每一种多细胞生物体都能够制造防御素，人类能够单独形成差不多30种不同的防御素。但是迄今为止，科学家还不能大量生产用于药物研制和实验的足够浓度的防御素，这在很大程度上是由于该项研究主要依赖于开发青霉素和其他抗生素的真菌基制造体系造成的。
然而一种名为抗菌肽的防御素的发现有望改变这一局面，这种防御素存在于假黑盘菌中，后者是一种生长在欧洲松树林里的黑色菌类。由丹麦诺维信公司的微生物学家Hans-Henrik Kristensen和Per H. Mygind领导的研究小组，通过将基因插入真菌蛋白质表达系统，从而能够合成大量的抗菌肽。为了测试抗菌肽的治疗效果，研究小组向被肺炎链球菌感染的实验室小鼠体内注射了这种化合物，肺炎链球菌能够引发肺炎、脑膜炎和链球菌性扁桃体炎。研究人员发现，抗菌肽像青霉素和万古霉素这两种常用的处方抗生素一样，能够有效地杀灭病菌。所有被普通菌株感染的小鼠经过plectasin的治疗都获得了痊愈，而在被强效菌株感染的小鼠中，有80%在3天后消失了患病征兆，研究人员在最新出版的英国《自然》杂志上报告了这项研究成果。
美国加利福尼亚大学戴维斯分校的免疫学家Charles Bevins认为，“为了将防御素变为有效的治疗手段，科学家曾经进行了各种各样的尝试，但是这些尝试都由于缺乏正确的目标而中途夭折”，他指出，“这项研究表明，合成足够的抗菌肽可以作为药物研制的一个有效手段”。
