女人是否比男人更容易感到快乐呢？至少在听了一段有趣的笑话后确实如此。研究人员已经发现幽默对于女性大脑内回馈系统的刺激要大于它在男性大脑中产生的影响。
当面对幽默时，男人和女人的行为反应大相径庭。有女性参加的聚会往往充满了欢声笑语，并且女性通常认为，对于未来的伴侣而言，有一点幽默感甚至比一些生理特征更为重要。科学家曾尝试寻找这种差别的神经学机制，但是一直未获成功。科学家们最近指出，人脑中的大脑额前叶皮质和欣快感回馈系统负责对幽默产生反应。其中，额前叶皮质同时负责人类的语言处理和记忆力，而欣快感回馈中枢也对尼古丁、毒品等外界刺激物产生上瘾反应。2003年，美国斯坦福大学的神经科学家艾伦·瑞斯发现，当人们阅读有趣的卡通漫画时，大脑中的回馈中心通常会受到刺激。但是与女性相比，男性大脑中这一区域的响应是否有所差别呢？
为了搞清这一问题，瑞斯和同事将10名男性和10名女性置于一台磁共振成像仪中。研究人员要求每一组志愿者对130幅具有标题的卡通漫画的滑稽程度进行评估，并且选出30个最好笑的和40个最不好笑的卡通漫画，而所有这些过程都是在扫描仪的监视下完成的。这些接受测试的志愿者同时还被要求对每一幅卡通漫画的滑稽程度进行评估。对于那些可笑的卡通漫画，男性和女性大脑中用于处理语言和符号的区域都出现了类似的活动，但是与男性相比，女性大脑中用来进行分析处理——例如存储记忆或抽象思考——的区域都更为活跃，这意味着，女性对于卡通漫画具有更强的判断力。与男性相比，对于那些滑稽程度达到相同水平的卡通漫画，女性大脑中的回馈系统更容易被激活，并且当对无用的事物感到失望时，男性大脑中回馈系统的活性则会变得更低。
瑞斯认为这可能意味着，男性期待卡通漫画是好笑的，但是当笑料出现的时候却又感到厌烦。另一方面，女性最初并不指望漫画能够使人发笑，只是认为“漫画并不好笑直到它被证明是有趣的”，并最终从这些有趣的漫画中得到更多的快乐。当笑话、幽默的“包袱”抖开时，女性会比男性更显快乐。反之，男性对幽默效果多少有点“意料之中”的反应，惊喜程度不如女性。笑话、幽默越精彩，两性的反应差异也越明显。瑞斯表示，搞清女性大脑是如何处理情感刺激的，例如幽默，将帮助研究人员理解为什么女性更容易感到沮丧。
研究人员在新一期的美国《国家科学院学报》上发表了他们的研究成果。实验证明，女性的回馈中枢对正向刺激的反应比男性更敏感，如果进一步研究证明女性的欣快感回馈中枢对逆向刺激也更敏感，就可以揭示女性为什么比男性更容易患抑郁症或晕厥症，并开发出相应的治疗方法。
加拿大多伦多大学的神经学家维诺德·高尔认为，这一研究结果第一次揭示了不同性别对于幽默响应的神经差异。美国佐治亚州亚特兰大市艾莫瑞大学的神经学家格雷戈里·伯尔尼表示，对于这一发现可有许多途径加以解释，其中最错误的一个观点就是女性比男性更容易被取悦。此外就是与男性相比，女性认为幽默感在人的行为举止中更为重要，这与幽默作为一种交配策略，在两性中的进化是有区别的观点是一致的——男性演出滑稽剧，女性从中得到欢笑。
