中国古代思想家很少仔细考虑过从受孕到出生的过程中，胎儿什么时候开始要算成人的问题。我见到的惟一一处对此过程较详细的描述，是西汉刘安编撰的《淮南子·精神训》：“人始孕一月而膏，二月而胅，三月而胎，四月而肌，五月而筋，六月而骨，七月而成，八月而动，九月而躁，十月而生。”按这个说法，到受孕7个月时胎儿才成为人。
在佛经《佛说父母恩重难报经》中，也有对十月怀胎的过程逐月描述，与《淮南子》所说大不相同。其中借佛之口说道“第四月中，稍作人形”，之后在各月的描述之前反复用到“儿在母腹”一语，似乎认为受孕4个月时胚胎才可称为人。
但这些都是出于观念先行的浪漫想像。西方古代思想家在这方面的表现也好不到哪里去。亚里士多德甚至认为在生殖过程中，不仅男女的地位不同，发育过程也差别很大。在他看来，在遗传时，男性是起决定作用的，他的精液中包含着生成下一代所必需的“气”，而女性的子宫不过是作为一个载体而已。
“气”结合到子宫经血中，才使胚胎有了“灵魂”，先是植物性灵魂，然后是动物性灵魂，最后才出现理性灵魂。等理性灵魂出现了，胚胎才变成了人，男性胚胎在受孕大约40天才完成这个演变，而女性胚胎则要迟至大约受孕90天才算是人。这个明显源自社会偏见的教条后来被基督教神学家阿奎那继承，对西方社会有深远影响，直到现代科学兴起后才被抛弃。
现代科学的研究表明古代这些形形色色的说教都属于与事实相差甚远的臆测，甚至连“怀胎十月”的说法也不准确，人类妊娠时间从受孕之日算起平均不足9个月，仅为266天。一个受精卵是如何逐步发育成新生儿的，这个过程中发生了怎样的形态、结构变化，对此我们已经有了相当透彻的了解，但是仍然难以回答这个问题：从什么时候起，胚胎开始可以算是人了？因为这是个逐渐演变的过程，并没有明确的界限。
最简单的算法是从婴儿分娩的那一刻算起，大多数国家的法律其实就是这么认定的：故意杀害新生儿将会被认为是谋杀，但是故意杀害胎儿——人工流产——却不是。如此认定也许在法律上简单明了、便于执行，却无法避开伦理上的尴尬。怀孕后期的胎儿实际上已与婴儿没有什么区别，难道仅仅因为还在腹中，就不被算为人？
另一个极端是从受精之时算起。天主教以及基督新教的某些派别认为在受精的一刹那，人的灵魂就已产生，因此一个受精卵也是人。这是他们反对人工流产和人类胚胎干细胞研究的理论基础。在把干细胞从人类胚胎中分离出来加以研究时，胚胎不可避免地将会被杀死，在这些信徒看来，也就等于谋杀。
但是对于那些亲眼在显微镜下看过受精卵的人们来说，很难想像对这么一个细小的细胞也必须当成人来看待。受精卵在条件合适时能发育成人，有成为人的可能性，这毫无疑义。但是有可能成为人不等于就是人，否则的话，是否也应该把有可能成为人的卵子、精子都算做人呢？如果那样的话，我们就应该和17世纪那些认为一个精子就是一个“小人”的欧洲学者一样，把一次射精视为一场大屠杀。
所以，我们最好还是在从受精卵到新生儿的过程之间寻求共识。虽然在胚胎发育过程中并没有天然的界限可以划分胚胎何时变成了人，但是我们也许可以划个下限。从生物学的角度看，早期的胚胎很难算得上是人，只能算是人体组织。一个受精卵还不具有个性，它有时会分离成两个胚胎，发育成双胞胎，有时甚至会再分离一次，发育成四胞胎。这个分离过程，可发生于大约受精14天之前。也就是说，在受精14天之前，胚胎并不具有个性。早期的胚胎只是一团没有结构、未出现分化的细胞，也是在受精14天左右，开始出现了一定的结构(即“原条”)。因此，我们可以把受精14天，视为胚胎开始成为一个人的下限。
这个限定有助于解决有关人类胚胎干细胞研究的争端。由于胚胎干细胞使用的是受精5天、只有针尖大小的胚胎，不应该被视为是在杀死“人”。何况，研究这些胚胎属于“废物利用”：用的是生育诊所在从事体外受精时多出来的胚胎，这些胚胎本来就是要被扔掉的。保守人士不反对体外受精，不认为扔掉每年因此产生的数以万计的多余胚胎是什么罪过，却反对生物学家利用它们做研究，斥之为“谋杀”，这实在是非常奇怪的逻辑。
从受精14天起，胚胎不仅不断地分裂使细胞的数目扩增，而且还不断地分化使细胞的种类也增加。到受精8周后，所有主要的器官和四肢都已形成，胚胎变成了胎儿。但是这时候的胎儿如果离开子宫，将无法存活。到受精21周时，早产儿经过抢救，在现代医疗技术的精心照料下，才有存活的可能，但是存活率不高，而且容易发生后遗症。此后早产儿的存活率越来越高，到受精30周时，几乎所有的早产儿都能健康地存活下来。所以我们也许可以把早产儿有可能在体外存活的时刻——受精21周(或孕23周，临床的孕期是从最后一次月经算起的)——视为胎儿成为人的上限。这个限定会有助于解决人工流产的合法性问题。
由于在中国历史上思想家没有把胚胎何时成为人当成一个大问题对待，宗教对中国社会的影响也非常有限，这使得一般中国人没有什么传统、宗教负担，可以更轻松、更理性地面对人类胚胎干细胞研究和人工流产的争议。值得注意的反而是国外保守思潮会被一些自以为思想先进的中国知识分子当成时髦接受。
最近布什总统出于自己保守的宗教信仰而决定限制人类胚胎干细胞研究，这在美国生物医学界遭到了几乎一致的反对，即使是一般美国公众也只有大约30%支持布什总统的决定。然而，中国最大的医生专业论坛的调查表明，有多达37%的中国医生支持布什总统的这一决定，其科学素质甚至连一般美国人都不如，真是讽刺。
