美国杰出的医学家刘易斯?托马斯博士(Lewis Thomas,1913~1993)在他《The Youngest Science : Notes of a Medicine-Watcher》一书中将医学称为最年轻的科学。诚然,人类与疾病的斗争可以追溯到远古,然而医学一直以来只是一门建立在实践经验基础上的技艺或技术,随着其他领域科学的发展,特别是磺胺及青霉素等药物的相继问世,才彻底改变了医学的状况,使医学成为真正意义的科学。
50多年前DNA双螺旋结构的描绘开创了生命科学的黄金时代,同时也为医学带来了根本上的革命,并进入鼎盛发展时期。人类基因组计划建立起庞大复杂的基因组数据库,使人类了解其自身的各种运作指令成为可能。一本写满生命密码的天书已经呈现在我们面前,如何读懂将是科学家接下来要面临的更加严峻的挑战。因此,作为结构基因组学研究的后续和延伸,功能基因组学:即对基因功能的研究,是生命科学领域最具挑战性的难题之一,以蛋白质组学为研究重点的后基因组时代已经拉开序幕。今年国务院颁发的《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006━2020年)》中将蛋白质研究列为重大科学研究计划之首。纲要指出“生物技术和生命科学将成为21世纪引发新科技革命的重要推动力量,基因组学和蛋白质组学研究正在引领生物技术向系统化研究方向发展”。
人体是由DNA、RNA、蛋白、糖、盐、脂肪和水分子组成的,后面四种分子在体内的平衡是由功能蛋白决定的,现代分子生物学技术已经可以快速扫描人体DNA、RNA和蛋白质分子表达谱,并识别病与非病状态下表达谱的差异。在人类基因组计划实施的短短几年间,生命科学界形成许多以××组学(-omics)命名的新学科,如:与DNA相关的基因组学(genomics)、RNA相关的转录组学(transcriptomics)、以及与蛋白质分子相关的蛋白质组学(proteomics)等。基因组的表达及时空调控、DNA或组蛋白共价修饰传递的表观遗传信息、主要的生命活动载体和功能执行者蛋白质的结构功能的研究等是目前生命科学研究的制高点,使医学逐渐走向成熟和系统化,其研究成果必将对人类疾病的预测、预防、诊断和治疗产生深远影响。