吗啡和其他麻醉剂能够延缓疼痛，但是它们并不能长时间奏效。因为几乎就在同时，一种名为肽酶的酶会立刻被激活，并分解这些镇痛剂。如今，研究人员发现，在人体中自然发生的一种分子机制能够抑制这一过程，从而延长麻醉剂的疗效。研究人员表示，这一研究成果有望为战胜疼痛提供一条新的途径。
3年前，研究人员首次发现动物能够抑制那些用来分解镇定剂的酶。当神经内分泌学家用实验室小鼠做试验后，他们发现一种小型蛋白质或缩氨酸——名为sialorphin——能够抑制一种中性肽链内切酶（NEP）的活性，后者能够分解一种天然镇痛剂，即脑啡肽。那么人类是否也能够合成类似的缩氨酸呢？
法国巴黎市巴斯德研究所的神经内分泌学家Catherine Rougeot就是这样认为的。之前的研究表明，人类口腔能够分泌一种可以抑制NEP的神秘分子，因此Rougeot和同事便开始尝试从唾液中分离这种缩氨酸。研究小组随后鉴定出了一种缩氨酸——它由5个氨基酸构成，并能够在试管中抑制NEP。研究人员略微改进了这种名为opiorphin的缩氨酸，从而使其更容易在小鼠体内进行反应，他们还给这种新的缩氨酸命名为YQRFSR。研究人员将YQRFSR注射进小鼠的血液中，15分钟之后，研究人员又注射了一种化合物，目的是刺激小鼠的后爪产生痛觉。结果表明，由于不舒服，那些没有注射YQRFSR的啮齿动物舔爪子的时间超过了两分钟，但是注射了小分子的小鼠照料爪子的时间仅为1.5分钟，这意味着它们的疼痛减少了。
为了搞清YQRFSR是否能通过肌体的天然镇痛途径产生作用，研究小组向其他动物体内注射了一种化合物，通过反馈天然镇痛受体从而导致痉挛。之后注射YQRFSR能够使动物痉挛的次数减少一半，表明它可能是通过这一途径产生疗效的。此外，对YQRFSR和吗啡进行的一项比较实验——让注射了任一种化合物的小鼠在暗藏大头针的表面上行走——也取得了类似的结果，这意味着两种化合物都通过相同的途径发挥作用。研究人员在本周的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。
美国俄亥俄州立大学医学院的药理学家Laura Bohn认为这一发现“非常具有说服力”。她说，opiorphin揭示了疼痛的另一个调节因素，从而可以为药物的研制提供靶点。但她同时指出，研究人员仍需排除其他可能产生作用的镇痛机制，例如对炎症的直接抑制等。
研究人员发现，人类唾液中的一种物质有止痛作用，其止痛效果远远超过吗啡。
据《自然》杂志网络版日前报道，由法国巴黎巴斯德研究所专家发现的这种物质名为“ＯＰＩＯＲＰＨＩＮ”。动物试验显示，这种在人体中自然产生的物质，其止痛效果是吗啡的６倍。
研究人员发现，ＯＰＩＯＲＰＨＩＮ能带动人体自身的防御系统对抗疼痛。此外，这种物质的分子结构简单，容易人工合成，无需从唾液中分离，就可大量生产。
研究人员希望这一发现能尽快用于临床治疗。不过研究人员也指出，对于ＯＰＩＯＲＰＨＩＮ的止痛效果还需进一步测试，以确定这种物质是否有副作用。
