对于小老鼠来说，它们的毛发每天都是漂漂亮亮的。当这些小家伙来到这个世界时，它们浑身粉红且“一丝不挂”，但是在一周之内，它们便从头到脚覆盖上一层丝般柔滑的毛发——每根毛发都按照一定的方向规律性地生长。如今，科学家认为他们已经搞清了这一过程的机制——该发现将有助于解释其他具有规律性的动物特征，例如羽毛和鳞片。
长出一身完美无缺的皮毛绝对不是一件容易事：数百万根毛发必须沿着皮肤、按照适当的角度倾斜，并且随着身体的曲线起伏。但是这种规律到底是从何而来的呢？回答这个问题的一个有效模型便是Frizzled6小鼠——一种生有凌乱毛发的变异小鼠。这种看上去“乱七八糟”的啮齿动物缺乏一种名为fz6的基因，导致毛发中出现了一块块反毛和旋涡。
为了搞清这些小鼠到底出现了什么问题，由美国马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学医学院的分子生物学家Jeremy Nathans领导的一个研究小组，通过每一天在显微镜下观察毛发的生长情况，进而对新生Frizzled6小鼠和普通小鼠的皮肤进行了研究。研究人员对毛囊——毛发在皮肤里的“根”——和皮肤表面的毛干方向进行了记录。
导致Frizzled6小鼠毛发凌乱的原因很快便浮出水面：变异小鼠的毛囊生来就指向任意的方向，而普通小鼠的毛囊或多或少都会指向能够使毛发倾斜的方向。随着毛发的生长，它们的毛囊会尽量减少自己与周围“邻居”的方向差异。在普通小鼠中，这一机制能够使皮毛完美地排列在一起。然而对Frizzled6小鼠而言，那些指向随机的毛发会在局部形成反毛和旋涡。研究小组在最近的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。Nathans表示，考虑到与fz6有关的基因大量存在于物种当中，因此类似的自组织系统很可能“适用于所有的哺乳动物，以及鸟类羽毛和鱼及爬行动物鳞片的排列方式”。
哥伦比亚大学分子生物学家Gary Struhl指出：“最令人感兴趣的是毛囊细胞究竟如何彼此感应。”Struhl正在研究苍蝇的一种类似机制。他强调说，内耳中的毛发可能也存在着一种类似的机制——这里的毛囊更小也更紧密。
