为了环保，沃尔玛等大型超市开始采用玉米制作的“生物降解”包装材料。但这真的是解决美国浪费文化的答案吗？
（图片来源于网络）
内布拉斯加州奥马哈市以北30分钟车程外，蒸玉米的味道扑面而来。周围依然是连绵不断的农田，这味道的源头令人好奇，直到一个遍布管道的耀眼的白色建筑突然出现在75号公路和密西西比河冲击平原之间的玉米地中。这就是N atureW orks，世界最大的乳酸厂。工厂一头运进去的是玉米，另一头出来的是白色的小球，一种工业树脂，传说中的后石油时代的环剥塑料。
这种树脂学名聚乳酸（PL A ），将被塑造成容器和包装材料。这种时髦的塑料有很多好处。它的原材料为可再生资源，无论从政治还是环境上看都优于传统塑料包装。在美国，塑料生产每天要消耗约20万桶石油。此外，PL A是可降解的，在适当的条件下可分解为无害的天然物质。这将有助减少垃圾填埋场的负担，目前，塑料已经占据了美国全部垃圾的25%.随着石油价格的上涨，玉米塑料相对变得廉价起来。
一些天然食品公司已经悄悄开始使用PLA产品。世界最大的零售商沃尔玛超市2005年10月宣布，其销售的部分产品将使用PLA包装。沃尔玛计划每年使用1.14个PLA容器，这样，每年就可以节省80万桶石油。用可再生资源生产可以自然降解变成肥料的容器和包装，听上去非常不错。用不会往填埋场泄漏化学品的盒子包装水果蔬菜，听上去同样的棒。但是，PLA的一些缺点并不为公众所知，而它的一些所谓环保优势显然为误导。
在N atureW orks工厂，我戴上了安全帽、耳塞、手套和护目镜，并发誓不会偷拍照片。转过一圈后，已经大致了解玉米塑料的生产过程：玉米送来之后被磨成粉，再从淀粉中提取葡萄糖；巨大的发酵桶将葡萄糖转化成乳酸。工业乳酸可以用很多淀粉来源，包括小麦、甜菜和土豆。但N atureW orks的母公司是嘉吉（Cargill），世界最大的玉米经销商，当然它的乳酸也就来自玉米。乳酸再被转化为丙交酯。然后将丙交酯转化成长分子链的聚乳酸（PLA ）。我有幸看到并摸到液体的PLA，它的色泽近似焦糖，从管道中奔涌而出，在钢质网格的地板上慢慢凝固。当我再次在仓库里见到这东西时，它已经晶体化，变成了透明的白色小球，青豆大小。这就是PLA树脂。它们将被溶解重塑成容器、薄膜和纤维。
虽然由于熔点太低，PLA塑料还不如传统的聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）塑料那样用途广泛，毋庸置疑的是，在某些方面，玉米塑料更加环保。生产PLA比生产传统塑料少用65%的能源，少产生68%的温室气体，并且不含任何有毒物质。
对于零售商，PL A有一种光环效应。W ild O ats是最早采用这种材料的食品公司之一。“我们的雇员热爱新包装传达的环保新信息，它们来自可再生资源，当我们告诉消费者这种包装是可降解的时候，他们反应强烈。”W ild O ats的发言人说。采用新包装后，公司熟食产品的销量提高17%.全球最大零售商沃尔玛也将高端电子产品的包装从PET换成了PLA.
玉米塑料20年前就已诞生，但是由于太昂贵，这种材料一直未能得到商业推广。直到1989年，嘉吉公司的化学家帕特里克·格鲁伯在寻找利用玉米的新方法时发明一种更高效的生产方式。他与同是化学家的妻子合作，用自家厨房的烤箱创造了第一款PLA产品。最初制造一磅PLA的成本为200美元；现在已经下降到不足1美元。
这种材料首先需要跨越一些文化障碍。上世纪80年代中，另一种生物基础塑料出现在商场货架上：用聚乙烯和玉米淀粉加工的塑料袋据说可自然降解。“人们以为它们会迅速消失。”生物降解产品研究所所长史蒂文·莫乔说。但事实并非如此。这些塑料袋分解成小块的聚乙烯碎片，并不能完全分解。对于生物降解运动，这是一个巨大的打击，消费者将可降解塑料视为一场骗局。
根据莫乔帮助制定的生物降解标准，PLA可在“受控堆肥环境”下，在90天之内，分解成二氧化碳和水。那么何谓“受控堆肥环境”？并非普通的垃圾箱或垃圾堆。而是指专门设施，在那里，堆肥———植物残渣经微生物分解后变成的肥料———的温度连续10天保持在60℃以上。因此，PLA确实是“生物降解的”，但是需要专门的设施。N atureW orks称全美有100多座类似设施———一些用于处理食品加工业的废料或是花园里修建下来的树枝，还有的为大学和监狱所经营。但是只有1/4接收居民垃圾。
