在气候和能源问题日趋严峻的今天,醇类燃料又重新受到人们青睐。而相对于甘蔗重要产地巴西和农业发达的美国来说,燃料乙醇或许对农业用地紧张的中国来说并不那么适合。但是,作为能通过煤化工制取的产品,甲醇燃料却完全可以在煤炭资源丰富的中国脱颖而出。
甲醇是一种低碳高氧含量的燃料,燃烧时不需要太多空气,有利于减少碳、氮氧化物的排放。同时,使用甲醇也不需要对现有汽车制造体系和燃料输送、储存体系做出过多改变,也就不需要太大的投入成本。因此,甲醇可以说是一种非常适合发展的替代燃料。诺贝尔化学奖得主乔治?奥拉(George Olah)甚至认为“甲醇经济”是跨越油气时代最重要的一条解决途径。
但是,甲醇燃料的推进却并不顺利——原来预计在2010年年底前出台的低比例甲醇汽油国家标准(M15)发布时间将要延后,而对于纯甲醇燃料(M100)的《车用甲醇燃料标准》虽已发布,但甲醇燃料、甲醇汽车进入市场也一直还差“临门一脚”。那么,人们到底对这种替代燃料存在什么疑虑?如果这些疑虑能被消除,产业化的发展又如何推进呢?
不是问题的问题
对传统的汽车燃料进行更清洁化的替代,有很多种选择——可以是甲醇、乙醇、生物燃料,或者是天然气。那么,选择甲醇有什么理由呢?
在内燃机工业协会副秘书长魏安力看来,对替代燃料的选择有几项基本原则。第一,要保证原料自给自足。第二,在使用替代燃料后,技术要有所提升。第三,使用替代燃料尽量不能破坏已有的工业体系。魏安力认为,以甲醇作为燃料恰恰能很好地满足这几项原则。
甲醇是煤基燃料,可以通过煤化工方式进行生产,这对于多煤少气且农业用地紧张的中国来说,不失为一种非常好的选择。而且,用煤生产甲醇,也正符合中国煤炭资源的特点。中国有接近40%的煤炭资源属于高硫煤,即硫含量超过1%。这些煤不能直接用于发电,但却可以直接用于制取甲醇。据一汽集团原副总工程师荣惠康介绍,目前的一些煤制甲醇项目甚至可以将70%的二氧化碳排放进行回收,并制取尿素、醋酸等产品,实现多联产。
使用甲醇燃料对内燃机制造体系只需要做很小的改变,对生产装配的工艺改动也很简单,与传统的汽车生产体系通用度高。而如果只是将较少量甲醇掺入汽油中,调配成低比例甲醇汽油,甚至不需要对已有的汽车做任何改变就可以使用。
对于甲醇燃料最大的疑虑集中在毒性和排放这两大问题。但在魏安力看来,其实人们对此是担心过度。针对毒性问题,他指出,首都医科大学早在20年前就做过对比实验,在国际上也有相关机构进行过评定,结果是甲醇的毒性级别和汽油是一样的。甲醇虽然有毒,不能饮用,但汽油同样如此。因此,有关甲醇毒性的质疑只是大家的一个“习惯性谈法”,在行业内已经都不谈这个问题了。“理由很简单,我们没必要将不是问题的问题拿来讨论。”魏安力对《能源》杂志记者表示。