英国排队候诊的时间长到难以想象，甚至一些被确诊为癌症的患者也要等上一年多的时间才有机会接受治疗。看病排长队，不是英国人有“绅士风度”，而是因为其“国家卫生服务体系”陈腐落后、亟待改革。
英国的“国家卫生服务体系”于1948年建立，英国所有的纳税人和在英国有居住权的人都可免费享受该体系的服务，其原则是“不论个人收入如何，只根据个人的不同需要，为人们提供全面的、免费的医疗服务”。
“国家卫生服务体系”分为三个管理等级，第一层为社区基础医疗系统，第二层为社区全科诊所，第三层为城市综合性医院。社区诊所24小时提供最基本的保健服务，如有必要，医生将把患者转移到上一级医院。这样一种体系在很长一段时间里发挥了重要作用，一度被英国人标榜为“西方最完善的医疗服务体系”。
然而，随着英国人口的增加和百姓健康要求的提高，完全依赖国家的“国家卫生服务体系”逐渐不堪重负，弊端慢慢显现。1975年，该体系开支占到英国GDP的3.8%，1995年占到5.7%，2003年是7.7%。目前，“国家卫生服务体系”中仅英格兰地区就有超过100万工作人员，年耗资500亿英镑以上。
在公有制之下，如此庞大的机构造成了“国家卫生服务体系”内部浪费严重，效率低下，医护积极性严重低下。发展了半个多世纪之后，这个“完美”的体系居然成了英国政府最大的心病。老百姓不想提及的话题是：社区医生只会开“老三样”——阿司匹林、抗生素和止痛片；看急诊至少要等上4个小时；做手术最多要等上一年半。
上世纪80年代，撒切尔执政时，向医疗领域导入了市场机制，发展了一些私立医院，主要提供专科医疗服务，具有较好的医疗设施、技术和环境，但收费昂贵。比如，私立医院对普通分娩手术分娩收费3000英镑左右，而“国家卫生服务体系”的医院则完全免费。因此，英国社会目前形成了“有钱人去私立医院看病，穷人到免费医院排队”的局面。
面对这种局面，布莱尔政府2000年7月发布了“国家卫生服务体系”现代化改革5年计划，承诺将该体系改造成为以病人为核心的服务体系、真正有效率的21世纪医疗服务，要“再次成为全世界羡慕的对象”。政府一方面增加投资，计划到2008年之前，将该系统投资每年递增10%。另一方面，进行了机构改革，增加快速就诊中心，缩短就诊时间。
5年过去了，这些改革措施仍然没有解决“国家卫生服务体系”的矛盾。目前，还有80万患者等候治疗，候诊时间至少为半年。
英国政府又建议向该体系引入市场机制，依据治疗患者的数量向医院拨款，建立激励机制。然而，这种新政策也引起了立法者和业内人士的质疑。
从目前的情况看，如果英国不解决“国家卫生服务体系”资金筹集分配和医护人员短缺的问题，矛盾还是很难缓解。
