尽管在过去40年具备了安全和有效的疫苗，但是麻疹仍是造成幼儿死亡的首要原因。据估计，2005年（具有统计数字的最近年份）有345 000人死于麻疹，其中多数是儿童。
麻疹是已知最具传染性的疾病之一。如果接触了病毒，几乎所有未接受免疫的儿童都将感染麻疹。麻疹是由副粘病毒家族中一种病毒造成的急性病毒性疾病。作为一种呼吸道疾病，麻疹病毒通常在咽喉后部细胞以及肺部细胞中生长。麻疹是目前已知没有动物贮主的一种人类疾病。
疫苗接种对麻疹死亡人数有重大的影响。从2000年至2005年，全球有3.6亿多儿童通过补充免疫活动获得了麻疹疫苗。此外，这段时间内在常规免疫方面取得了进展。这些加速的活动使得估计的全球麻疹死亡显著减少。总体来说，1999年和2005年之间全球麻疹死亡率下降了60%。非洲收效最大，那里的麻疹病例和死亡几乎下降了75%。
征兆和症状
感染的第一个征兆通常是在受染后大约10至12天期间发生的高烧并持续1至7天。在这一初期阶段，病人可能发生鼻炎（流涕）、咳嗽、眼红和流泪并在两颊内口腔处出现小白斑。几天之后通常在脸部和脖胫上部出现斑丘疹。大约3天之后，丘疹向下发展，最后达及手和脚。斑丘疹持续存在5至6天，然后退去。在感染了病毒平均第14天时发生斑丘疹，它将持续7-18天。
并发症
麻疹一般为一种不适的轻度或中度严重的疾病。重度麻疹特别容易发生在营养不良的儿童中，特别是摄取维生素A不足，或因HIV/艾滋病或其它疾病而导致免疫系统削弱的儿童中。
儿童通常不是直接死于麻疹，而是死于它的并发症。并发症在5岁以下儿童和20岁以上的成人中更为常见。
最严重的并发症包括失明、脑炎（一种产生炎症的凶险脑感染）、严重腹泻（可能导致脱水）、耳朵感染和严重的呼吸道感染，例如肺炎，它是与麻疹相关的最常见的死亡原因。脑炎的发病率大约为千分之一，中耳炎（耳朵中部感染）据报告占病例的5-15%，肺炎占5-10%。病例致死率在发展中国家一般为1-5%，但是在营养高度不良和卫生保健设施匮乏的人群中，这一比例可高达25%。得过麻疹的人获得终身免疫。
高危人群
未接受过免疫接种的人，特别是幼儿，具有罹患麻疹及其并发症（包括死亡）的最高风险。麻疹也可感染未接受过免疫接种的较大儿童、青少年和青年人。所有未接受免疫接种的人或没有通过罹患该病获得免疫力的人均可受到感染。
在正经历着战争、内乱和自然灾害，或处于恢复阶段的国家中，麻疹可能特别凶险。感染率可能因基础设施的破坏而剧增，卫生服务中断了常规免疫，难民营中人满为患以及国内流离失所的人员均大大增加了传染的危险。
传播
高传染性的麻疹病毒是通过空气传播的飞沫（由于咳嗽和打喷嚏）、与受染病人的密切接触或直接接触他们的鼻腔或口腔分泌物进行传播。因此，麻疹可能是造成众多死亡，特别是营养不良幼儿死亡的流行病。
病毒在空气中或受染表体的活力和传染性可维持两个小时。受染个体在斑丘疹出现的前后4天均可传播病毒。如果一个人得病，与其密切接触的大量易感人群也可能感染麻疹病毒。
治疗
通过妥善的临床管理也可避免麻疹的严重并发症。有必要提供总体营养支持并以口服补液盐治疗脱水。应使用抗菌素治疗眼睛和耳朵感染以及肺炎。为了提高生存率，重要的是向麻疹病儿补充足够的营养和液体。
应向发展中国家所有被确诊为麻疹的儿童提供两剂维生素A补充剂，每24小时服用一剂。在确诊时服用维生素A有助于防止对眼晴造成损害和失明。此外，补充维生素A被证实能将麻疹造成的死亡人数减少50%。
疾病与死亡负担
虽然麻疹目前在很多工业化国家不多见，但是它在很多发展中国家仍是一个常见病。每年有2000多万人感染麻疹。据估计2005年全球死于麻疹的人数为345 000：这相当于每天约945例死亡；每小时39人死于麻疹。绝大多数（>95%）的麻疹死亡发生在人均国民收入低于1000美元的国家中。儿童期麻疹的持续高发病率和死亡率的主要原因是没有向所有婴儿提供至少一剂的麻疹疫苗。在很大程度上已消灭麻疹的国家中，从其它国家传入病例仍是一个重要的传染源。
图表： 按世界银行地理区域（2005年）列示的带有误差范围*的估计麻疹死亡人数
非洲
216 000
[93 000 - 164 000]
美洲
< 1 000
[-]
东地中海
39 000
[26 000 - 53 000]
欧洲
< 1 000
[-]
东南亚
174 000
[126 000 - 233 000]
西太平洋
5 000
[3000 - 8 000]
总计
345 000
[247 000 - 458 000]
*基于说明关键输入变量（即接种覆盖面和病例致死率）中误差的蒙地卡罗模拟
预防：一种经济有效和安全的疫苗
通过免疫很容易预防麻疹造成的痛苦、并发症和死亡。麻疹疫苗安全、有效并不昂贵。对一个儿童进行预防麻疹的免疫所需的花费不到一美元（包括疫苗费用、注射器具和操作费），这使麻疹疫苗成为防止死亡所具有的最为经济有效的公共卫生干预措施之一
