12月13日,新兴科学的前沿——人工生物学研究获得了比尔·梅林达盖茨基金高达4250万美元的捐助,该研究领域尝试在实验室通过人工制造自然界生物器官来维护人类的健康。
??位于伯克利的加利福尼亚大学、OneWorld健康研究所和位于加州的新兴生物公司Amyris Biotechnologies共同获得了这笔捐助,捐助资金主要用于在实验室中通过转基因工程研制抗疟疾药物。
??不过这仅是一个开始,Amyris和其它一些研究所还试图研制出分子基础上的其它新药。包括诺贝尔奖获得者Steven Chu在内的学者预测,人工生物技术还可以用于制造燃料。新兴科技公司Cambrios Technologies还利用转基因微生物来制造可应用于电子行业的物质。
??加州大学伯克得分校的Jay Keasling教授是人工生物学研究的先驱,他说,该技术还可以用于清除有毒物质,比如剧毒沙林毒气等。将于本月底提交的论文将阐述如何制造可以捕获放射性物质的人工生物物质。
??人工生物学领域取得的巨大成功可以从根本上改变制药行业。比如,阿耳特弥斯是从生长在东南亚红树木及沼泽中的苦艾草中提取的物质,是一种治疗疟疾非常有效的药物,但是该药的成本非常昂贵,据统计,如果要向非洲70%的疟疾患者提供此药物需大约10亿美元,因此人工生物学显得尤为重要。
??目前,有很多最新的药物都来自热带自然环境,人工合成阿耳特弥斯的成本只是原来的一半,并且药物的供应源也相对稳定,不会受到政局动荡及荒漠化等因素的影响。
??三家机构将把盖茨的捐款用于药物的提炼和生产。到目前为止,还只能生产阿耳特弥斯的一种中间物质,也可以用于治疗疟疾,但成本依然居高不下。下一步目标就是通过确认相关基因使制作成本更低。