关键词： 甜菊苷
糖并不只是我们日常饮食中的一个重要组成部分，它已经成为一个大产业。业内分析认为，范围更加广泛的甜味剂市场每年的价值已达580亿美元。由此，食糖和替代性甜味剂生产商为了争夺这580个亿的市场而展开激烈厮杀也就毫不奇怪。
前不久，在洛杉矶一个法庭上，几家最大的甜味剂生产商大打“口水战”，而这场激烈的辩论就是针对甜味剂的性质和营养主张。以西部糖业公司（WesternSugarCooperative）为首的一些制糖厂对美国阿彻丹尼尔斯米德兰公司（ADM）和其它玉米糖浆生产商提出了诉讼，后者则大声喊冤，并提出了反诉讼。
ADM的一份财务报告，或有助于正确观察甜味剂市场和这场诉讼。在截至2012年6月的财政年度里，ADM从甜味剂经营中获得了48亿美元的收入，并在此基础上收获了7.0%的营业利润增长，这远远高于ADM从油籽加工和农业服务获取的3.7%和2.1%的营业利润增长。如果让甜味剂这样一个利润丰厚的市场机会溜走，ADM无论如何是承受不起的。
遭受“危害健康”批评
制糖厂和玉米糖浆生产商这两大阵营在法庭上相互攻击的同时，也都小心地提防着另一个对手。这两大阵营都被视为美国人“腰宽体胖”的罪魁祸首。2010年，美国至少有36%的成年人和儿童被医生评定为肥胖。而体重超重会增加人们患糖尿病、心脏病、中风、癌症、睡眠呼吸暂停以及其它慢性疾病的风险。正是因为这些严重的问题，纽约市市长迈克尔·布隆伯格率先采取行动，从2013年3月开始，禁止大容量含糖软饮料在市面销售。
而添加无热量人工甜味剂的低糖饮料却不在布隆伯格市长的“镇压之列”。市场上目前有不少人工甜味剂，其中以NutraSweet公司生产的阿斯巴甜最受欢迎，目前，其正以“Equal”品牌在销售。市场欢迎程度紧随其后的是由Tate&Lyle公司以“Splenda”品牌销售的三氯蔗糖以及CumberlandPacking公司以品牌“Sweet’NLow”销售的糖精。
包括这些甜味剂在内的人工甜味素被越来越多地应用于广受欢迎的软饮料、预制食品以及餐桌替代性甜味剂的配方中。在整个甜味剂市场上，人工甜味剂占据了10%的份额。就在人工甜味剂似乎受到市场欢迎的时候，也面临着健康研究人员认为这类产品可能具有潜在危害性的批评。许多消费者甚至拒绝接受含人工甜味剂的“减肥”饮料和食品。因此，与热量十足的食糖和玉米糖浆一样，人工甜味剂同样遭受新的竞争性产品的挑战。
“天然”甜菊抢夺市场
所有甜味剂都面临着来自甜菊苷的新威胁。甜菊产品是从一种亚热带灌丛植物的叶子中提取，可以算得上是天然产品，这无疑让消费者感到振奋。除了具有纯正的“天然”血统以外，甜菊的血糖指数为零，故不会影响到血糖的水平。2008年，甜菊苷被FDA指定具有GRAS（通常认为安全的）身份，2011年，甜菊苷获准在欧盟市场销售。
由于得到消费者的认可，甜味剂市场上的几大生产厂商已经在开发利用甜菊。根据AC尼尔森公司（ACNielsen）的报告，2011年，在销售规模达到20亿美元的美国餐桌替代性甜味剂市场上，Cargill公司的品牌甜菊产品“Truvia”所占有的市场份额猛升至8.2%，取代了“Sweet’NLow”，成为第二大最受欢迎的糖替代品。Cumberland公司的“SteviaintheRaw”也在2011年出现了销售激增的势头——该产品销售增长了77%，从而成为目前市场上第二大最畅销的甜菊品牌。Merisant公司正在以“PureVia”品牌销售其甜菊甜味剂，Ingredion公司也以品牌“Enliten”销售甜菊产品。而原料生产商Tate&Lyle公司显然没有被已经上市销售的众多甜菊品牌吓倒，最近，它推出了自己开发的甜菊甜味剂“Tasteva”。
Tate&Lyle的信心可能随着以下事实得到了进一步增强：虽然对甜菊苷的口味有些担心，但是饮料生产商已经开始将甜菊苷加入到产品中。甜菊苷的味道释放比较缓慢，但要比食糖持续的时间较长。但在高浓度的情况下，一些甜菊提取物可能会产生苦涩味。
目前，可口可乐公司推出了3款采用Cargill公司的“Truvia”进行加甜的果汁“Odwalla”；百事可乐公司也在它的产品“SoBeLifewater”中使用了“PureVia”。可口可乐已经对其主打饮料“Sprite”和“Nestea”的配方进行了调整，添加了甜菊苷，使产品的糖分水平降低30%。
在替代性甜味剂市场上，虽然目前甜菊产品占据的市场份额相对较小，但其却以很快的速度在增长。如果供应和质量问题能够得到解决，甜菊产品的替代速度还会更快。
今天，几乎所有的甜菊都是在中国和南美洲种植和提炼的。这种植物不靠种子繁殖，必须在温室中精心培养，然后移栽到田地，另外收割也具有挑战性。迄今为止，甜菊的产量有限，而甜菊苷的成本仍然要高于食糖或玉米糖浆。
英国PureCircle公司是世界上最大的甜菊苷生产商之一，其在甜菊生长的故乡巴拉圭和美国与种植者建立了供应链关系。2011年年初，PureCircle产自巴拉圭的甜菊苷已达到了商业化生产水平，另外其与S&WSeed公司新建立了种植-收购关系，预计将在加州一块试验田中产出第一批甜菊作物。
新参与者关注质量成本
供应短缺以及较高的生产成本往往可以形成一定的准入门槛，而对于掌握甜菊专业知识的公司来说，则意味着获得市场机会。作为总部设在加州的一家处于起步阶段的公司，SteviaFirst成为新近进入替代性甜味剂市场的几家企业之一。该公司的管理团队在加州农业领域有着丰富的经验，并且希望利用它的人脉和专业知识，成为美国第一大甜菊种植者和提炼商。
目前，公司正在进行田间试验，以完善甜菊灌木的机械化种植和收割，目的是要改善这两项工作的步骤，因为这两项工作占到甜菊种植成本的70%。SteviaFirst还在设计建造一家甜菊苷提取试点厂，使其能够更加有效地从收割的叶子中挖掘出植物的甜味秘密，也被称为甜菊醇糖苷（SteviolGlycosides）。这种提取过程将依赖于提炼和结晶步骤所跟随的有机溶剂。
SteviaFirst还在研究一种生产莱鲍迪苷A（RebaudiosideA）的发酵工艺，这是最甜的一种甜菊苷。该工艺是从酵母或者过度表达甜菊醇（Steviol）中基本的酶及其它微生物进行研究，也就是说，发酵替代方法无需依靠甜菊植物。该公司已经在位于加州尤巴城的实验室里启动工艺优化研究，并且希望能够在2013年年初发布有关数据。
虽然结果尚未得到证实，但SteviaFirst管理层认为，针对甜菊糖苷的发酵路径有望使得不同批次的产品具有更加一致的口味，并且与从甜菊叶子提取物质相比，这种做法可以减少苦涩味。
这种新颖的发酵替代法是由加拿大一个园艺研究中心VinelandResearch独家授权，同时将向后者提供咨询服务。如果成功的话，这项工艺有望使SteviaFirst在市场上具有明显的技术和成本优势，目前市场正热切盼望有高质量的甜菊醇提取物和制成品问世。
通过以农场和发酵资源为基础，SteviaFirst希望能够向市场推出大量的无热量甜味剂。一旦甜菊苷的供应得到保证，SteviaFirst计划配制和打造自己的甜菊产品品牌，公司管理团队不仅拥有知识渊博的农学家和甜菊专家，而且几名成员还具有营销和品牌开发的专业知识。
风险仍在
全天然甜菊似乎是甜味剂市场上增长速度最快的产品。然而，在老牌的甜味剂生产厂家中，没有一家纯粹以甜菊产品作为经营业务。比如，农业巨头Cargill公司和食品原料巨头ADM公司都在销售甜菊苷产品，但是，在它们各自的总销售额中，所有种类的甜味剂仅贡献很小的份额。英国PureCircle公司是最大的甜菊种植者，但它也只销售香料和其它甜味增强剂。要抓住甜菊产品增长的市场机会，投资者将需要与处于发展阶段的公司（比如SteviaFirst）一起，承担一定的风险。
作为一家初创阶段的公司，SteviaFirst还没有取得任何销售业绩，它的资产负债表并不亮丽。到2012年6月底，SteviaFirst报告了在其资产负债表上的现金总额为917146美元。在截至6月份的上一个季度里，公司支出的费用为50万美元左右。然而，公司管理层相信，它可以将每月现金的支付降低到10万美元，使现金库存能维持到2013年。
甜菊苷市场正处于动荡时期，竞争在逐渐升温。随着大公司在法庭上的争斗，SteviaFirst等冉冉升起的新星正通过新产品和新技术抓紧机会进入到甜味剂市场。（生物谷Bioon.com）
