吸烟、呼吸道感染及空气污染是三个导致慢性支气管炎的主要凶手。“三剑客”在引起慢性支气管炎的重要性方面，因国家的经济条件的不同而异。
工业发达、经济条件好的国家，因为大气污染已得到预防和治理，家庭烹饪、取暖多用电和天然气，空气污染少。同时，医疗条件也好，急性呼吸道感染能及时用药控制。所以吸烟成为慢性支气管炎的头号凶手。如世界卫生组织曾宣布：“在65岁以下男性中，75%因慢性支气管炎、肺气肿死亡者，是由于吸烟所致”。这是指工业发达国家而言。
在发展中或未发展的穷国，吸烟引起慢性支气管炎、肺气肿的死亡比例，没有工业发达国家这么高。因为在这些国家，刚刚开始工业化进程，大气污染严重未得到治理，家庭烹饪、取暖大多依赖煤炭、木柴或稻草、树叶等。它们在燃烧时，产生大量烟雾，刺激呼吸道。尤其在厨房，比卧室更严重，烹饪工作主要由妇女担负，故受害首当其冲。此外，发展中国家医疗条件差，患急性呼吸道感染时，不能得到及时、恰当的治疗，易转为慢性支气管炎。所以，在这类国家，虽然吸烟也是引起慢性支气管炎的重要凶手，但没有在工业发达国家所占的病因比率大。
1、 吸烟
俗话说“病从口入”。实际上，从呼吸道进入体内的致病原，更是难于防范。所以在发展中国家的农村地区，呼吸病常是居民死亡的首位原因。我国也是如此，因为经口致病的致病原我们可以不吃，或用加热及其他方法处理后再吃，以避免得病。而呼吸道是与大气环境息息相通的，我们不可能长时间不呼吸，或长时间戴口罩防止致病原进入体内。
环境中的大气污染，只能依靠国家、政府的力量去解决。就是家庭居室的空气污染问题，也需要一定的经济力量才能解决。只有吸烟或不吸烟，可以由个人的意愿来决定。所以可以认为，不吸烟或戒烟是惟一最易办到而且有效的预防慢性支气管炎的方法。
我国许多单位曾对吸烟与慢性支气管炎的关系，进行过许多流行病学调查。北京红十字朝阳医院曾在北京市通县一个农村，连续3年调查慢性支气管炎的发病情况。发现3年中，吸烟者的患病率为不吸烟者的4.1倍、4.8倍及5.3倍。其他城市也曾作过类似的调查，并获得相似的结果。如天津市在城郊区11703名人群中进行调查，发现慢性支气管炎患病率在吸烟者为11.7%，而不吸烟者3.6%，相差3.2倍。内蒙古自治区普查慢性支气管炎、肺气肿及慢性肺心病的患病率，吸烟者比不吸烟者的患病率，分别高3.9倍、4.6倍及6.0倍。
每日吸烟支数乘以吸烟年数所得的乘积称为吸烟指数(如每日吸烟20支，连续吸烟20年，则吸烟指数为20×20=400)。云南、吉林及贵州的调查，均显示吸烟者的慢性支气管炎患病率，均比不吸烟者显著为高，而且与吸烟指数呈正相关。即吸烟时间越长，每日吸烟量越多，慢性支气管炎的患病率也越高。戒烟后短时间内，咳嗽及咳痰症状就会明显减轻。
国外对吸烟与慢性支气管炎关系的研究，早于我国很久。60年代，英国牛津大学教授皮托在40 000名开业医生中，记录他们的吸烟习惯，并追访他们的死亡原因。结果发现，吸烟者患慢性支气管炎死亡者，多于不吸烟者，死亡率随吸烟量的增大而增高。每日吸烟15支~24支者，较不吸烟者多12倍，每日吸烟大于25支者，比不吸烟者高达20倍。自1953年~1957年到1961年~1965年，35岁~64岁的英国开业医生吸烟者减少，慢性支气管炎死亡率也随之下降24%，而同年龄的英国男性，在同时期因吸烟稍有增加，虽然同时期环境污染有所改善，其死亡率仅下降4%。美国及加拿大相似的一系列研究，获得相似的结果。英国在城市及农村中55岁~64岁人群的慢性支气管炎患病率调查结果，显示大量吸烟者的患病率为17.6%，小量吸烟者的患病率为13.9%，戒烟者为4.4%，而不吸烟者几乎没有患慢性支气管炎者。至少有10个国家的慢性支气管炎患病率调查，都证实吸烟与慢性支气管炎发病的关系。有些研究还做了简单的肺功能(通气功能)试验，都显示吸烟者的通气功能受损。
吸烟不但对吸烟者本人有害，而且对周围的人也有害。不吸烟的人吸入被烟草雾污染的空气，称为被动吸烟者。越来越多的研究证实被动吸烟与呼吸道疾病有关系。父母吸烟，使他们不足1岁的子女的呼吸道患病率增高，肺功能受损。所以有人形象地描述吸烟行为是：吸进去害己，呼出来损人。
吸烟引起慢性支气管炎和肺气肿的机制是复杂的。吸烟时燃烧产生的烟草雾中，有许多带刺激性的物质，会被吸入到呼吸道，刺激黏膜引起黏液腺的增生，使黏液分泌增多，纤毛运动减弱，甚至纤毛逐渐脱落，像用过很久的牙刷，使其防御机能减弱，微生物易于聚集、繁殖产生感染，引起黏膜水肿、炎性细胞浸润、痰液阻塞呼吸道。炎症细胞及肺泡巨噬细胞释放的弹力酶增多，并使其α1—抗胰蛋白酶的活性减低，两者之间失衡，过多的弹力酶破坏了肺泡壁，加以咳嗽时气道内压力剧增，增加肺泡壁的破坏，引起慢性支气管炎和肺气肿。
我国是世界上最大的烟草消耗国，也是最大的卷烟生产国。我国在解放后，烟草种植面积和卷烟生产量增加迅速。1981年~1989年间，烤烟种植面积从1981年的58.78万公顷增至1989年的150万公顷，增加了1.56倍。卷烟产量由1 704万箱(每箱5万支)增至3 194万箱，增加了85%。若从1949年计算到1989年40年间，两项指标分别增加了10倍及19倍，而同期人口增加虽快，也不足2倍。从上面的统计数字，可知我国吸烟问题的严重性。
1984年进行了一次全国性15岁以上年龄者吸烟率抽样普查，平均吸烟率为33.88%，其中男性吸烟率高达61.01%，女性为7.04%。依次推算，我国吸烟者人数达3亿左右。还有更多的人因生活、工作于吸烟环境之中，成为被动吸烟者而在健康上受害。
皮托教授推算：若是中国吸烟情况不加抑制，任其发展，则到2025年时，中国每年将有200万人死于与吸烟有关的疾病。目前20岁以下的青少年，届时将有5 000万人过早地死于与吸烟有关的疾病。中国预防医学科学院估算，到2020年，我国人民患慢性支气管炎及肺气肿死亡者，每年将达71.2万人，2030年将达81.0万人。这是多么惊人的数字啊!
外国烟草公司为了推销其产品，伪称“吸烟对健康的危害，有待进一步研究”。其实，从流行病学、临床分析或实验室研究的结果，都确凿无疑地证实了吸烟对健康的危害。美国政府的卫生总监库柏博士从1965年起，几乎每年编写一本厚厚的吸烟危害健康的年度报告给他们的总统。至今出版已近30册，收集世界有关文献资料6万篇。我国的烟草公司承认吸烟危害健康，所以在《烟草专卖法》中，规定卷烟盒上必须印有“吸烟有害健康”警语。卷烟行业的领导人说：国家生产郑烟是为满足人民需要，他们是完成国家下达的任务。他们千方百计减少卷烟的有毒成分，增加带过滤咀的卷烟的产量。1980年，过滤嘴卷烟在卷烟总产量中占不足1%，到现在已占70%以上。他们设法生产加有草药的“药物烟”或“安全烟”的卷烟。其实烟草燃烧，都会产生一氧化碳、焦油及烟碱等毒性物质，世界上根本不存在安全烟，充其量不过是减毒烟而已。更可笑的是，有的省市还生产治疗痔疮的卷烟，还引用中医理论中“肺与大肠相表里”的理论来误导消费者，利用我国一些群众文化素质不高的弱点，来推销这种荒唐可笑的产品。
2、 感染
上呼吸道感染可以由病毒、支原体、衣原体和细菌引起。病毒种类很多，其中10余种病毒感染与慢性支气管炎有关。
上呼吸道感染中，伤风感冒是最常见的，几乎每个人每年都可犯1次~2次，流感病毒、鼻病毒、冠状病毒是主要引起上呼吸道感染的病毒，它们大部分都有“自限性”，即年轻、体壮的人，只要多休息、多饮水、服些针对症状的药物，几天后就可痊愈了。但是在老年人、慢性病患者或体弱的人，由于鼻咽部的抵抗力低，在那里的“常住菌”──甲型链球菌及奈瑟球菌常乘虚而入，发生继发性细菌感染并蔓延到下呼吸道，发生急性支气管炎，甚至肺炎。急性支气管炎若不及时适当地治疗，就会迁延不愈，能变为慢性支气管炎。缓解期的慢性支气管炎病人，在发生急性呼吸道感染后，若未及时得到适当的治疗，就会发生慢性支气管炎的急性发作。这时痰液由白色泡沫变成黄色或脓样，肺内的啰音增多，体温升高，血中白细胞及多形核增加。
早在50年代，国外的一些学者就发现，在住院的慢性支气管炎患者中，儿童期多曾患过毛细支气管炎、支气管肺炎、大叶性肺炎。国内一些呼吸科医生也认为，“老慢支”的源头是儿童下呼吸道感染。他们对1957年7月至1965年12月期间，因急性下呼吸道感染住院治疗痊愈或好转的1 200份病历进行追访，追访时年龄约30岁。调查方式是面谈，内容包括他们出院后肺部情况：有无慢性咳嗽、咳痰、呼吸困难及其演变过程;儿童时期父母及本人是否吸烟;参加工作后是否接触对肺有害的物质;本人及父母有无过敏史以及慢性支气管炎和哮喘家族史。对有症状者，拍X线胸片并作肺功能测定。
调查结果显示，儿童期发生过下呼吸道感染者，成年后慢性支气管炎的发生率为12.2%，显著高于对照组的发生率(2.2%)。这提示儿童期下呼吸道感染，可能是成人发生慢性支气管炎的易感因素。儿童期严重的上呼吸道感染，易发展成支气管及细支气管炎，使娇嫩的上皮细胞损伤，使小气道在成年后对有害物质及反复感染敏感。
5岁以下的儿童急性下呼吸道感染最常见的病原体，是呼吸道合胞病毒，它是造成幼儿细支气管炎的主要病原体。而5岁以上儿童的急性下呼吸道感染，常见的病原体是肺炎支原体、流感病毒、腺病毒、副流感病毒及肺炎链球菌等。冬春季节，尤其感冒后，儿童呼吸道局部抵抗力下降，特别容易发生下呼吸道感染，发病时的主要表现为突然发热、咳嗽、呼吸困难，严重时发绀。
由此看来，预防成人慢性支气管炎，要从儿童时开始。这些知识对于年轻的父母，尤应掌握。